Орден иллюминатов всегда ратовал за развитие науки и противостоял церкви, но с течением времени исчез. Тем не менее сторонники теории заговора продолжают считать, что организация лишь перешла в глубокое подполье, дабы не привлекая лишнее внимание реализовывать амбициозные планы. Данными заблуждениями решает воспользоваться Патрик Маккенна, которого усыновил и воспитал Папа Римский. Будучи ирландцем и яростным католиком, данный персонаж намеревается многократно усилить влияние церкви. Однако, без реальных рычагов власти подобную задумку не реализовать.

Впрочем, антагонист не лишен фантазии, потому придумывает весьма хитроумный план. Он нанимает киллера, поручив убить Понтифика, оставив символы иллюминатов на месте преступления. Встревоженные чиновники Ватикана приглашают известного ученого по имени Роберт Лэнгдон, чтобы разобраться в непростом деле. Наличие огромного количества подсказок связанных с религиозными сюжетами, историческими достопримечательностями и прочими вещами, заставляют главного героя изрядно напрячь мозги. Между тем четыре кардинала, претендующих на пост Понтифика оказываются похищены. Троих киллер убивает, а вот четвертого Роберт умудряется спасти от утопления в фонтане. Маккенна же в свете творящегося хаоса выдвигается на пост Папы Римского как и задумал. Единственный способ обычному служащему получить высокий пост, это единогласное решение совета, по "внушению свыше".

История начинается с избрания кардинала Джозефа Ратцингера, когда он стал 265-м Папой, Папой Бенедиктом XVI. Он очень консервативный человек, и один из его самых резких критиков — кардинал Хорхе Бергольо, простой и скромный человек из Аргентины. Двое мужчин, бродя по саду, выходящему на город, много говорят о вере и состоянии Церкви. Пара спорит по ряду богословских вопросов, которые Бергольо критиковал в прошлом, от его свободных взглядов на то, кто может получить Причастие до его непредубежденности в отношении гомосексуализма. Архиепископ Буэнос-Айреса не одобряет направления, взятого католической церковью, и отчаянно пытается заставить Папу принять его отставку.

Сначала в папской летней резиденции, а затем за стенами Ватикана, совершенно разные люди говорят о традициях и прогрессе, вине, прощении и ответственности церкви за 1,2 миллиарда верующих. Бывшие противники наследия Иоанна Павла II спорят друг с другом и, похоже, не находят консенсуса. Но затем папа начинает неожиданно открываться. Совершенно удивительно для аргентинца, который всё ещё борется с решениями, которые он принял в молодости, когда собеседник говорит ему, что он планирует сделать то, что ни один Папа не осмелился сделать более 700 лет: он хочет свободы. Папа Бенедикт думает об уходе с поста Папы, то есть, о чём-то абсолютно неслыханном. И он действительно уходит в отставку, а его преемником стал кардинал Бергольо, теперь Папа Римский Франциск...