Поэтичная и мрачная история о столкновении юных идеалистов с адом Первой мировой войны. Пауль Боймер и его школьные товарищи, вдохновлённые патриотической пропагандой, добровольно идут на фронт, чтобы защищать отечество. Однако вместо обещанной славы они находят только грязь траншей, голод и страх смерти, становясь свидетелями бессмысленной бойни, где человеческая жизнь ничего не стоит.

В то время как вчерашние школьники превращаются в измождённых солдат, высшие чины ведут переговоры о мире в роскошных условиях. Фильм без прикрас показывает контраст между романтизированными представлениями о войне и её жестокой реальностью, трансформацию юношеского энтузиазма в горечь разочарования. Это не история о героизме и подвигах, а горький рассказ о "потерянном поколении", чья молодость и надежды были принесены в жертву абсурдной военной машине, перемоловшей миллионы судеб.

Санкт-Радегунд, отдалённая горная деревня в Верхней Австрии, в 1938 году. Здесь фермер Франц Егерштеттер живёт занятой, но счастливой жизнью со своей женой Фани и их дочерьми. Идиллия омрачается, когда его страна присоединяется к Германской империи. Франца призвали на военную службу, но вскоре отпустили, так как он был незаменим на своей ферме. Герой не может одобрить то, что происходит с его страной, и он глубоко потрясён тем, что другие государства подвергаются нападениям.

Своими сомнениями фермер делится с викарием Фюртхауэром. Вот почему Франц, набожность которого укрепляется женой, выступает против нового призыва и больше не может примирить его со своей совестью, чтобы дать присягу фюреру Адольфу Гитлеру. Егерштеттер обращается за помощью к Йозефу Флисеру, епископу Линца, но тот советует ему выполнить свой долг перед отечеством. Франц настаивает на своём отказе и, таким образом, не только вызывает гнев жителей деревни, считающих его предателем, но также подвергается аресту: его заключили в тюрьму за унижение военной мощи...