После внезапной гибели родителей трое сирот Бодлер — находчивая Вайолет, рассудительный Клаус и малышка Санни с необычайно острыми зубами — оказываются под опекой загадочного дальнего родственника, графа Олафа. Вскоре становится ясно, что чудаковатый граф преследует лишь одну цель: завладеть огромным наследством детей, не останавливаясь ни перед чем, даже убийством. Когда его первоначальные планы рушатся, Олаф начинает преследовать детей с серией хитроумных переодеваний и коварных трюков.

Переходя от одного временного опекуна к другому, юные Бодлеры сталкиваются с чередой неудач и смертельных опасностей, но всякий раз находят способ выпутаться благодаря своей изобретательности и взаимной поддержке. В этом мрачном, но визуально потрясающем мире, полном эксцентричных персонажей и готической атмосферы, дети учатся полагаться только на собственные силы, разгадывая тайны своей семьи и сражаясь с неутомимым злодеем, преследующим их по пятам.

"Гадкий я" рассказывает историю Грю — самопровозглашенного суперзлодея, который живет в мрачном черном доме посреди благополучного пригорода. Под его домом скрывается секретная база, где вместе с армией забавных желтых миньонов он разрабатывает свой самый амбициозный план — похитить Луну с небосвода. Грю получает удовольствие от мелких пакостей и злодейств, но его положение "величайшего злодея" оказывается под угрозой из-за появления молодого конкурента.

Неожиданный поворот в жизни Грю происходит, когда он решает удочерить трех девочек-сирот — Марго, Эдит и Агнес. Изначально они должны были стать лишь пешками в его злодейском плане, но постепенно эти маленькие создания с их непосредственностью и детскими выходками начинают растапливать его черствое сердце. Теперь Грю оказывается между двумя мирами — своей карьерой суперзлодея и неожиданной ролью отца, что становится для него самым серьезным испытанием в жизни.

Богатая и привилегированная жизнь детей Бодлер, четырнадцатилетней Вайолет, двенадцатилетнего Клауса и малышки Санни, разрушилась после смерти их родителей. Их мама и папа погибли в страшном пожаре. Теперь герои попали под опеку своего ближайшего живого родственника, коварного болтуна, графа Олафа. Узнав, что значительное наследство Бодлеров будет находиться в банке до тех пор, пока Вайолет не исполнится восемнадцать лет, граф приступает к превращению жизни своих подопечных в кошмар. Однако изобретательным и образованным детям иногда удаётся найти небольшие «кусочки» счастья.

Олафу удалось собрать свою «банду», члены которой один за другим становятся опекунами Вайолет и её брата с сестрой. В группу злодея вошли дядя Монти, тётя Жозефин, а позже и светская Эсме Сквалор, тщеславная и легкомысленная охотница за... чайником! Однажды младшим Бодлерам удалось встретить хороших людей. Они спрятались на старой мельничной фабрике, где за ними присматривают Сир и Доктор Оруэлл. Постепенно Клаус и его сёстры начинают узнавать правду о тайной жизни своих родителей. Оказывается, отец и мать героев принадлежали к секретному обществу, куда входят и граф Олаф со своими подлыми приспешниками. Узнав о многих секретах, несчастные сироты оказались вовлечены в необычные и судьбоносные события...