Отставной офицер Влад Новожилов возвращается в родной Луганск после тяжёлой службы в Афганистане, мечтая о спокойной жизни с семьёй. Однако его надежды на мирное существование рушатся, когда город превращается в зону боевых действий. Вчерашние соседи становятся врагами, а улицы — полем кровопролитных сражений, где гибнут невинные мирные жители.

В этих невыносимых условиях Влад принимает решение эвакуировать семью в Россию, где они могли бы найти безопасное убежище. Но путь к спасению оказывается полон смертельных опасностей — колонна беженцев попадает под обстрел, машины взрываются, а путь преграждают вооружённые люди. Это лишь начало испытаний для семьи Новожиловых, которым предстоит пережить ужасы войны и отчаянно бороться за свою жизнь в раскалённом пекле военного конфликта.

В разгар Великой Отечественной войны НКВД создает секретную школу для подготовки диверсантов-смертников из малолетних преступников. По плану полковника Вишневецкого, группу беспризорников и юных уголовников обучат военному делу, а затем забросят в тыл врага для уничтожения стратегического объекта — немецкой военной базы, расположенной высоко в горах. Мальчишки, которым нечего терять, проходят жесткую подготовку под руководством бывшего вора-рецидивиста Кота, ставшего офицером НКВД.

По мере обучения между разношерстными подростками, среди которых выделяется дерзкий Тяпа, образуются неожиданные дружеские связи. Из обреченных на гибель "сволочей" они постепенно превращаются в сплоченную команду, готовую к выполнению самоубийственного задания. Но чем ближе момент заброски за линию фронта, тем острее встает вопрос о цене победы и о том, кто имеет право распоряжаться жизнями детей, пусть даже преступников, ради высоких государственных целей.

Во время отступления с тяжелыми боями зимой 1941 года несколько крупных соединений советских войск оказываются отрезанными от фронта в так называемом Вяземском котле. Небольшому отряду в ожесточенном бою удается прорваться через окружение и, углубившись в густой лес, продвигаться на восток в сторону отступивших основных сил. Бойцы измучены непрерывными боями, нуждаются в отдыхе, а многочисленные раненые должны быть спокойно осмотрены хотя бы своими товарищами и несколькими санитарами. Наконец, группа военных обнаруживает небольшую деревню, в которой почти не осталось жителей, но есть несколько крепких домов, где можно расположиться на ночлег. Выставленные караульные приносят неутешительные известия.
В этом же направлении приближается отлично оснащенная группа гитлеровцев, специально предназначенная для поимки орудующего в этих местах мифического Красного Призрака, никому не известного одинокого мстителя, предположительно из числа партизан, абсолютно неуловимого, но каждую ночь нападающего на посты оккупантов и вырезающего захватчиков в больших количествах. Допросы местного населения и казни, а также высылаемые разведгруппы не приносят результата. Теперь эта группа карателей должна поймать убийцу и показательно его повесить его. Понимая, что встречи с немцами не миновать, усталый отряд советских бойцов начинает готовиться к обороне, надеясь на помощь неизвестного одиночки.